La signature électronique de Thomas Walsh comprend la phrase «Pas de lutte, pas de progrès». C’est une devise que Thomas, 27 ans, vit depuis son adolescence. Skieur passionné qui fait de la compétition depuis l’âge de 5 ans, il a affronté un autre type d’adversaire lorsqu’il a reçu un diagnostic de sarcome d’Ewing à l’âge de 14 ans.
Ce type de cancer affecte les os ou les tissus mous. Dans le cas de Thomas, cela avait commencé dans son bassin et s’était propagé à ses poumons. Le diagnostic était «une confrontation complète avec la réalité», explique Thomas. Alors que sa mère, Kathleen, cherchait un oncologue expérimenté dans le traitement de la maladie, Thomas s’inquiétait pour l’avenir. Il devait fréquenter l’académie de ski du Vermont cet automne. « À l’époque, je ne connaissais pas grand-chose au cancer », se souvient-il. “Mon diagnostic a tout changé – et je n’étais même pas sûr que je serais capable d’être encore un athlète.”
Trouver les bons spécialistes
Thomas a subi une intervention chirurgicale dans son État natal du Colorado, mais il n’était pas exempt de symptômes. La tumeur avait initialement appuyé sur son bassin et sa vessie, provoquant des problèmes urinaires et gastro-intestinaux. Bien que les chirurgiens l’aient retiré, la procédure a laissé à Thomas un trou dans la vessie, ce qui a permis à l’urine de s’écouler dans son abdomen. Sa mère savait qu’il était temps de trouver un urologue.
Kathleen, qui avait grandi à Rhode Island, savait que le département d’urologie pour enfants de Boston serait son meilleur pari. Lors d’une visite au Dana-Farber/Boston Children’s Cancer and Blood Disorders Center à la recherche d’un nouvel oncologue pour Thomas, elle a décidé de se rendre au Département d’urologie pour enfants de Boston pour voir si elle pouvait rencontrer un urologue.
“J’ai laissé une note à la réceptionniste disant que j’avais besoin d’un médecin expérimenté dans le traitement des cas compliqués”, dit-elle. Une demi-heure plus tard, elle a reçu un appel du Dr Carlos Estrada, qui est maintenant le chef du service d’urologie de l’hôpital. “Il a écouté notre histoire et a dit qu’il pensait pouvoir aider Thomas.”
Forgeant son propre chemin
Thomas allait bientôt reprendre la chimiothérapie puis la radiothérapie. Mais d’abord, le Dr Estrada a créé une solution temporaire à sa fuite en créant un tube à partir d’une partie de son gros intestin qui drainerait l’urine de ses reins à travers une petite ouverture dans son abdomen appelée stomie. “J’ai détesté ça”, admet Thomas. «Mais j’ai aimé que le Dr Estrada soit honnête avec moi. Il ne m’a pas parlé avec mépris ou n’a pas édulcoré les choses, et cela m’a donné l’impression d’avoir un certain contrôle sur ma santé.
De plus, la procédure a permis à Thomas de fréquenter l’académie de ski. Il a subi les effets secondaires de la chimiothérapie, a uriné par le tube et était sur le point de traverser le pays depuis sa mère – mais il était prêt. “Cela m’a permis d’avancer et de forger mon propre chemin vers mon avenir”, dit-il. « J’ai appris que je n’avais pas besoin d’être le skieur le plus rapide ou le meilleur. J’étais juste en train de le refaire, et c’était suffisant.
Dans une nouvelle carrière sportive, un cadeau
L’année suivante, Thomas n’avait plus de cancer et le Dr Estrada a reconnecté sa vessie – une autre étape pour lui permettre d’aller de l’avant. Thomas s’intéressait depuis longtemps au cinéma et aux arts de la scène, qu’il a choisi de poursuivre après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. « J’ai mis le ski de compétition derrière moi », dit-il. Mais ensuite, sa mère a soulevé une question intéressante : Pourrait-il concourir en tant que para-athlète ?
La réponse, il s’est avéré, était «oui».
Après avoir obtenu le feu vert du Dr Estrada et du reste de ses cliniciens, Thomas s’est qualifié pour l’équipe nationale américaine de ski alpin paralympique. Bien qu’il ait encore des effets secondaires du traitement contre le cancer — et qu’il doive se soumettre à un dépistage annuel pour s’assurer que le cancer n’est pas revenu — « il a battu tous les pronostics », dit Kathleen. Et il n’éprouve plus de complications urinaires. “Nous pensons que le Dr Estrada a vraiment accompli un miracle.”
Au cours de la décennie qui s’est écoulée depuis qu’il a rejoint l’équipe, Thomas a concouru dans le monde entier, remportant plus récemment une médaille d’argent aux Jeux paralympiques de 2022 à Pékin, en Chine. « Je fais toujours ce dont j’ai toujours rêvé », explique-t-il. “Le mot vient de passer de ‘olympien’ à ‘paralympien’ – et je vois cela comme un cadeau.”
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