Les problèmes de santé mentale de l’enfance résultant de l’adversité de la petite enfance entraînent de moins bonnes performances cognitives à l’adolescence

L’adversité au début de la vie, comme la pauvreté, la maladie ou les conflits familiaux, est depuis longtemps liée à des problèmes de santé mentale et à un fonctionnement cognitif plus faible à mesure que les enfants grandissent. Mais la façon dont ces facteurs interagissent et évoluent dans le temps est jusqu’à présent inconnue.

Maintenant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge, en collaboration avec des collègues nigérians, a révélé l’interaction entre l’adversité au début de la vie, les difficultés de santé mentale et le fonctionnement cognitif au cours de l’enfance. Les résultats, publiés aujourd’hui dans Le Journal de la psychologie et de la psychiatrie de l’enfantmontrent que la santé mentale de l’enfant influence la mesure dans laquelle l’adversité au début de la vie a un impact sur le fonctionnement cognitif ultérieur.

Les scientifiques ont analysé les données de l’étude Millennium Cohort Study en cours, qui a évalué 13 287 enfants sur une variété de tests à l’âge de trois, cinq, sept, onze et quatorze ans. Ils ont sélectionné des mesures de l’adversité au début de la vie (qu’ils ont classées comme se produisant avant l’âge de trois ans), de la santé mentale et du fonctionnement cognitif, à savoir la mémoire de travail et le vocabulaire.

L’équipe de l’unité MRC Cognition and Brain Sciences de l’Université de Cambridge a utilisé une technique statistique conçue pour déterminer dans quelle mesure la santé mentale affecte la relation entre l’adversité au début de la vie et le fonctionnement cognitif plus tard dans l’enfance.

Ils ont constaté que l’adversité au début de la vie est associée à de moins bonnes performances en matière de mémoire de travail et de vocabulaire en raison de son impact sur la santé mentale tout au long de l’enfance. Par exemple, une moins bonne santé mentale entre 3 et 14 ans résultant de l’adversité au début de la vie représentait 59 % de la variance des performances de mémoire de travail plus faibles à 11 ans et expliquait 70 % des performances plus faibles en vocabulaire à 14 ans.

Les chercheurs ont montré que l’adversité au début de la vie à l’âge de trois ans prédisait fortement une moins bonne santé mentale entre 3 et 14 ans, l’association étant la plus forte à trois ans mais s’affaiblissant progressivement avec le temps. En d’autres termes, les enfants qui ont connu l’adversité au début de la vie étaient les plus susceptibles d’éprouver des difficultés de santé mentale entre l’âge de trois et quatorze ans, bien que la mauvaise santé mentale soit plus importante à l’âge de trois ans que dans les années ultérieures. Cela suggère que l’exposition à l’adversité au début de la vie à ce moment sensible du développement a un impact négatif à long terme sur la santé mentale.

Ils ont également constaté que la diminution des problèmes de santé mentale au fil du temps était associée à des améliorations de la mémoire de travail et du vocabulaire. Cela suggère que si les difficultés comportementales et psychologiques peuvent être traitées lorsque les enfants sont jeunes, les effets de l’adversité précoce sur la cognition ultérieure pourraient être atténués. Cette découverte a des implications importantes pour les cliniciens, les éducateurs et les parents impliqués dans les interventions.

“Nos résultats suggèrent que l’adversité au début de la vie peut entraîner des périodes prolongées de mauvaise santé mentale, qui à leur tour peuvent avoir des effets durables sur les performances cognitives, telles que la mémoire de travail et le vocabulaire”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Tochukwu Nweze du MRC Cognition and Unité des sciences du cerveau.

“Nous savons déjà qu’une mauvaise santé mentale et une mauvaise cognition sont associées à de nombreux problèmes de comportement qui affectent la qualité de vie et la satisfaction. Cela renforce la nécessité d’interventions précoces pour donner aux enfants les meilleurs résultats possibles dans la vie.”

Les chercheurs affirment qu’à une époque où les problèmes de santé mentale augmentent chez les adolescents et les jeunes, aggravés par des facteurs de risque contemporains tels que les conflits, les pandémies et le changement climatique, les éducateurs et les cliniciens doivent se concentrer sur le renforcement de la résilience chez les enfants qui ont vécu des expériences précoces. adversité de la vie.

“De cette façon, nous pouvons espérer briser les difficultés de santé mentale autonomes rencontrées par les personnes qui ont connu l’adversité au début de la vie”, a déclaré le Dr Nweze.